Die sanfte Stimme eines blutigen Sports
Ariel Helwani heißt der Mann, zu dem die sanfte, sensible Stimme gehört. Mixed Martial Arts, kurz MMA der blutige Sport über den er professionell berichtet. Eine Kombination, die auf den ersten Blick vielleicht überrascht, die aber tatsächlich so erfolgreich ist, wie keine andere in der jungen Geschichte des rapide wachsenden Sport. Und das, obwohl der mächtigste Mann ihn mit aller Gewalt loswerden wollte.
Wer ist Ariel Helwani?
Ariel Jacob Helwani ist ein kanadisch-amerikanischer Sportjournalist, der über den Sport Mixed Martial Arts (MMA) berichtet. Er hat seine eigene MMA Interview Show, die MMA Hour. Diese wird zweimal die Woche auf dem YouTube Channel von MMA Fighting und auf allen gängigen Podcast Apps veröffentlicht. MMA Fighting gehört zu Vox Media, Ariel hat zuvor aber unter anderem auch für Fox und ESPN gearbeitet. Er hat seit 2010 bis heute, jedes Jahr den Award MMA Journalist des Jahres gewonnen. Der Award wird von den World MMA Awards vergeben.
Was macht Ariel Helwani so gut?
Ich verfolge und höre die Interviews von Helwani seit ca. 2013 bis heute. Vor allem wegen ihm und seinen Interviews bin ich auch an dem Sport MMA hängengeblieben und ein Fan bis heute. Also, was macht ihn so gut? Er hat kapiert, dass die Menschen hinter den Kämpfern das interessanteste sind. Er bringt Offenheit und Ehrlichkeit aus den Menschen raus und gibt den harten Kämpfern die Möglichkeit sich verletzlich zu zeigen. Denn das ist es, was sie interessant macht und was die Fans inspiriert und ihnen Hoffnung gibt. Die physisch stärksten Menschen haben die gleichen Probleme, wie alle anderen und zeigen, dass egal wo man herkommt, egal welche Probleme man hat, man kann aus seinem Leben etwas machen. Im Schwäche zeigen ist der Sport MMA ein absoluter Vorreiter im Gegensatz zu anderen großen Sportarten wie Fußball, wo alles medial relativ glatt gezogen ist und kein Platz für Individualität mehr ist.
Er spricht mit den Kämpferinnen und Kämpfern über Mental Health Probleme, über gewalttätige Eltern, über Drogensucht über alle Probleme offen. Und vor allem, wie die Athletinnen und Athleten es geschafft haben, die selbigen in den Griff zu bekommen und es geschafft haben ihr Leben in gute Bahnen zu lenken.
Heute ist das normal und Ariel eine etablierte Größe in dem Sport und sein Stil eine Marke, die von allen akzeptiert und gefeiert wird. Damals aber war es teilweise ein harter Kontrast und es kam des Öfteren zu Konflikten mit Kämpfern vor der Kamera. Seine frühen Interviews mit Rampage Jackson sind legendär. Der selbst ernannte Alpha-Mann Rampage Jackson gegen den ebenfalls von ihm betitelten Beta-Mann Ariel Helwani. Hier ein Beispiel:
Die Beziehung der beiden hat sich zu einer coolen Love-Hate-Relationship entwickelt, die sich bis heute in gelegentlichen Interviews abspielt. Hier ein weiteres Beispiel:
Sein Konflikt mit Dana White
Wenn man in der Industrie MMA arbeitet, kommt man an einem Mann nicht vorbei, dieser Mann heißt Dana White. Er ist der oben angesprochene mächtigste Mann in dem jungen, rapide wachsenden Sport, er ist der Präsident der UFC.
Was ist die UFC?
Die UFC ist der absolute Marktführer und die weltweit größte Mixed Martial Arts Promotion. Es handelt sich um eine private Firma, die MMA Kämpfe organisiert und austrägt. Diese können dann von Menschen live vor Ort oder über Video konsumiert werden. Die UFC wurde im Jahr 2001 von der Zuffa LLC für 2 Millionen Dollar gekauft. Die Zuffa LLC wurde von den Brüdern Frank Fertitta und Lorenzo Fertitta gegründet, um die UFC zu kaufen. Dana White hat den Verkauf damals eingefädelt und wurde von den Brüdern, mit denen er damals und bis heute gut befreundet ist, zum Präsident der UFC gemacht. Die UFC ist mittlerweile ein riesiger Content Apparat und wurde im Jahr 2016 für vier Milliarden US-Dollar an die Endeavor Group Holdings, Inc. verkauft.
Erst gefördert, dann gefeuert
Auf jeden Fall ist Dana White bis heute der Präsident der UFC und hat alle Fäden in der Hand. Er hat anfangs viel Potenzial in Ariel Helwani gesehen und seine Karriere als MMA Reporter gefördert, indem er ihm exklusive Interviews und Informationen gegeben hat.
Helwani hat damals für FOX gearbeitet, die in der Zeit die TV-Partner der UFC waren, heißt man konnte alle UFC Kämpfe exklusiv auf FOX sehen. Die UFC hat FOX damals bezahlt, damit diese allgemein eine positive Berichterstattung über die führende MMA Promotion pflegen. Ariel Helwani hat dann aber auch angefangen kritisch über die UFC zu berichten und damit den Boss (Dana White) sehr verärgert. Er hat unter anderem das narrativ ins Leben gerufen, dass UFC Kämpferinnen und Kämpfer schlecht bezahlt werden. Daraufhin hat White bei FOX angerufen und diese unter Druck gesetzt, dass sie Ariel entlassen sollen. Der TV-Sender hat dann auch genau das gemacht, und Helwani gefeuert.
Die ESPN Jahre
Dieser geht dann zu MMA Fighting und startet seine Interview-Show, die MMA Hour auf YouTube und allen Podcast-Plattformen. Diese wird sehr erfolgreich. Als Ariel dann über die bevorstehende Rückkehr von WWE Star Brock Lesnar in die UFC berichtet, ist das Tuch zwischen ihm und Dana White endgültig zerschnitten. Der Präsident der UFC beschuldigt Ariel, dass er Insiderinformationen geleakt hat und sperrt ihn und drei weitere Mitarbeiter von MMA Fighting lebenslang von allen UFC-Events. Helwani dagegen beharrt auf seiner Meinung, dass er nur seinen Job als Journalist getan und über Neuigkeiten berichtet hat.
Die Sperre wurde später dann wegen heftigen Protesten wieder aufgehoben, aber Dana White macht seit dem, laut Ariel Helwani, alles um selbigen aus dem Sport zu drängen. Ohne Erfolg, denn Ariel ist in der Zwischenzeit beliebter denn je. Im Jahr 2018 bricht die UFC dann endgültig in den Mainstream und gewinnt den Marktführer unter den Sportsendern ESPN als TV-Partner. Pro Jahr bezahlt der zu Disney gehörende Sender rund 300 Millionen Dollar für die Ausstrahlungsrechte an der UFC.
Und wen hat ESPN im selben Jahr als MMA Reporter eingestellt? Richtig, Ariel Helwani! Und das unter den größten Protesten von Dana White. Dieser konnte es aber trotz seines Einflusses nicht verhindern, dass seine größte Hassfigur jetzt bei dem offiziellen TV-Partner über seine Company berichtet. Er hat ihm aber laut Helwani alle Steine in den Weg gelegt, die er nur finden konnte. So durfte und darf sich Helwani z. B. nicht in demselben Raum wie Dana White aufhalten. Das heißt, er konnte und kann nicht zu Pressekonferenzen usw.
Independent Helwani
Im Jahr 2021 kehrt Helwani ESPN dann aus freien Stücken den Rücken und kehrt zu MMA Fighting zurück. Hier macht er seitdem wieder seine Show, The MMA Hour with Ariel Helwani. Außerdem arbeitet er für den britischen Sender TNT Sports und interviewt dort WWE-Wrestlingstars. Zusätzlich ist er in viele weitere Projekte involviert. Seit seinem Weggang von ESPN nennt er sich selbst „Independent Helwani“ und seine Beliebtheit unter Fans ist noch mal rapide gewachsen. Er wird vor allem dafür gefeiert, dass er sich erfolgreich gegen Dana White gewehrt und gezeigt hat, dass man großen Erfolg haben kann, auch wenn andere einflussreiche Menschen einen beseitigen wollen. Er ist sich selbst treu geblieben und hat einfach weiterhin hart gearbeitet. Seine guten Interview-Skills hat er laut eigener Aussage von seiner Mutter und die Arbeitsmoral von seinem Vater, der nie einen Tag freigenommen hat.
